אבני הבניין הכימיות של החיים נמצאו בגרגרי אבק מאסטרואיד בשם בנו, כך חושף ניתוח מדגימות.
דגימות מסלע החלל, שנאספו על ידי חללית של נאס"א והובאו לכדור הארץ, מכילות מגוון עשיר של מינרלים ואלפי תרכובות אורגניות.
בין החומרים שהתגלו נמצאו חומצות אמינו, שהן מולקולות המרכיבות חלבונים, וכן נוקלאזות – הרכיבים הבסיסיים של ה-DNA.
אמנם אין בכך הוכחה לקיומם של חיים על בנו, אך הממצאים תומכים בתיאוריה כי אסטרואידים סיפקו לכדור הארץ את המרכיבים החיוניים לחיים כאשר התרסקו עליו לפני מיליארדי שנים.
מדענים סבורים כי אותן תרכובות עשויות היו להגיע גם לעולמות אחרים במערכת השמש שלנו.
"מה שלמדנו מכך הוא מדהים," אמרה פרופ' שרה ראסל, מינרלוגית קוסמית מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע בלונדון.
"זה מספר לנו על המקורות שלנו, ומאפשר לנו לענות על השאלות הגדולות באמת – כיצד החלו החיים. ומי לא רוצה לדעת איך החיים התחילו?"
הממצאים פורסמו בשני מחקרים בכתבי העת Nature ו-Nature Astronomy.
איסוף דגימה מבנו הייתה אחת המשימות הנועזות ביותר שנאס"א ניסתה אי פעם.
חללית בשם אוסיריס-רקס פרשה זרוע רובוטית כדי לאסוף דגימה מסלע החלל, שרוחבו כ-500 מטרים, לפני שאחסנה אותה בתוך קפסולה והחזירה אותה לכדור הארץ בשנת 2023.
נאספו כ-120 גרם של אבק שחור, שחולקו למדענים ברחבי העולם. כמות זו אולי נשמעת קטנה, אך היא התגלתה כמאגר מידע מדעי יקר ערך.
"כל גרגר מספר לנו משהו חדש על האסטרואיד בנו" אמרה פרופ' ראסל, שחוקרת את החלקיקים הזעירים.
כמות של 4 גר' (כפית מלח) מהאסטרואיד נשלחה למדענים בבריטניה לצורך מחקר נוסף.
המחקר החדש גילה כי סלע החלל עשיר בתרכובות עשירות בפחמן ובחנקן.
בין החומרים שהתגלו נמצאו 14 מתוך 20 חומצות האמינו שהחיים על פני כדור הארץ משתמשים בהן ליצירת חלבונים, וכן כל ארבעת המולקולות הטבעתיות המרכיבות את ה-DNA – אדנין, גואנין, ציטוזין ותימין.
המחקר מצא גם מגוון של מינרלים ומלחים, מה שמעיד כי בעבר היה נוכחות של מים על האסטרואיד. כמו כן, התגלתה אמוניה, שהיא מרכיב חשוב בתגובות ביוכימיות.
חלק מהתרכובות הללו נמצאו בעבר במטאוריטים שנפלו לכדור הארץ, אך אחרות מתגלות לראשונה כעת.
"זה פשוט מדהים עד כמה הוא עשיר," אמרה פרופ' ראסל. "הוא מלא במינרלים שלא ראינו קודם במטאוריטים, ובשילובים ייחודיים שלא נצפו בעבר. זהו מחקר מרגש במיוחד."
המחקר האחרון מחזק את הראיות לכך שאסטרואידים הביאו מים וחומר אורגני לכדור הארץ.
"מערכת השמש הקדומה הייתה סוערת מאוד, והיו מיליוני אסטרואידים כמו בנו שנעו בחלל," הסביר ד"ר אשלי קינג מהמוזיאון להיסטוריה של הטבע.
התיאוריה גורסת כי אסטרואידים אלו פגעו בכדור הארץ הצעיר, והחדירו אליו חומרים שהובילו להיווצרות האוקיינוסים ואפשרו את התפתחות החיים.
אבל כדור הארץ לא היה המקום היחיד שספג פגיעות מסלעי חלל – אסטרואידים התנגשו גם בכוכבי לכת אחרים.
"כדור הארץ הוא ייחודי, בכך שהוא המקום היחיד שבו מצאנו חיים עד כה, אבל אנו יודעים שאסטרואידים סיפקו את אותם מרכיבים – הפחמן והמים – בכל מערכת השמש," אמר ד"ר קינג.
"ואחת השאלות המרכזיות שאנו מנסים להבין כעת היא – אם מתקיימים התנאים המתאימים, מדוע התפתחו כאן חיים על כדור הארץ? והאם ייתכן שנמצא חיים גם במקומות אחרים במערכת השמש?"
זו שאלה מהותית שהמדענים ימשיכו לחקור.
הם עומדים בפני עשורים של מחקר על האבק שהובא מבנו, וזו רק כפית קטנה מאזורים רבים בקוסמוס שטרם נחקרו.
